石虎死后，后赵大乱，石虎的儿子们想假借冉闵能力稳定后赵，答应冉闵只要后赵稳定下来，我们推你做皇帝。哪想，稳定下来后，石虎的儿子们卸磨杀驴，纠结一帮羯族军队攻打冉闵，冉闵当然不甘心，就除掉了石虎的儿子们，可他这么做成为胡人们的共同仇敌。于是冉闵听从谋士意见，颁布“杀胡令”打出“胡逆乱中原，天下共讨”的旗号。冉闵这样做确实为自己召到了不少盟友，比如那些深受胡人压迫的汉人平民。
冉闵这样做多少带有投机成份，冉闵以前可是胡逆的急先锋，为了稳固自己地位，抛弃胡人盟友。但客观上说，冉闵这样做也算是间接拯救汉人。《晋书》记载：永嘉之乱，匈，羯等胡人军队掠地千里，烧杀抢掠，中原汉室十室九空。据后世史学家研究到：“冉闵灭胡时，中原汉人只剩 400 多万人，而西晋建国初期可是有 2000 多万人。”还有一组数据，冉闵未杀胡前，胡人在中原约有 500 万人，经过杀胡后，急剧降到了不足 200 万人。
为何冉闵进不了课本，冉闵对于汉人的功绩是值得肯定的，但他的屠胡行为放在今天，则成了专家眼里的“极端民族主义分子。专家进一步说道：既有民族因素，也有政治因素，考虑到我们国家是个多民族国家，要注意团结，作为主体民族的汉族当然得做出一些牺牲。而且冉闵在那个时候并不出名，连最为正统的东晋王朝都视冉闵为无知小丑，历代史官和史书都不曾详细记载冉闵。
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